La historia de éxito de las furgonetas Mercedes-Benz comenzó bajo el nombre de Benz & Cie. en 1896, cuando Carl Benz inventó el furgón motorizado. Desarrolló dos modelos para satisfacer las distintas necesidades de los clientes: la furgoneta de reparto Benz como «carruaje con carrocería cerrada» basado en el Benz Victoria, y la furgoneta mixta de reparto Benz como «pequeño carruaje con carrocería desmontable» basado en el Benz Velocípedo, más pequeño y ligero. Gracias a su carrocería desmontable, podía convertirse en un turismo biplaza en unos pocos pasos, lo que lo hacía especialmente versátil. Fue, en efecto, el primer vehículo polivalente.
Ambos modelos estaban propulsados por un motor mono cilíndrico de cuatro tiempos montado en la parte trasera con una cilindrada de 2,7 litros en la furgoneta de reparto y de 1,0 litros en el vehículo de reparto combinado. Una carga útil de 300 kg (más conductor) era suficiente para el transporte urbano. La potencia de 2,75 a 6 CV era suficiente para alcanzar una velocidad máxima de 15 a 20 km/h a plena carga. De este modo, los nuevos vehículos eran más rápidos que un carruaje de dos caballos y también podían transportar unas tres veces más carga útil. Había nacido un nuevo segmento de mercado en la todavía joven historia del automóvil, y Carl Benz había demostrado una vez más ser un inventor visionario. La empresa de Mannheim entregó el primer ejemplar de la furgoneta de reparto a los grandes almacenes Du Bon Marché de París el 5 de diciembre de 1896, a un precio de venta de 4.500 marcos.
La empresa de Mannheim entregó el primer ejemplar de la furgoneta de reparto a los grandes almacenes Du Bon. Marché de París el 5 de diciembre de 1896
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En la actualidad, la unidad más antigua en condiciones de circular es un vehículo de reparto Benz de 1899 de la colección Mercedes-Benz Classic. Fue meticulosamente restaurado (bastidor) y reconstruido (carrocería) para el aniversario de los «130 años del vehículo de reparto» del próximo año. Se trata de un modelo construido bajo licencia en Inglaterra por Hewetson’s Ltd., representante oficial de Benz en el Reino Unido. Conocida como Ideal Van, tenía una potencia de 3 CV y podía transportar una carga útil de unos 100 kilogramos más el conductor. Los modelos posteriores tenían 3,5 CV y podían transportar hasta 250 kilogramos.
